La spatola o spatola bianca (Platalea leucorodia Linnaeus, 1758) è un uccello della famiglia dei Threskiornithidae.
La spatola è un uccello abbastanza grande: è alta fino a 85 cm e può pesare
anche 2 kg. La caratteristica più evidente è il becco: è a forma di spatola,
da cui il nome; l'estremità è giallastra.
Il piumaggio della spatola varia in base alla stagione: d'inverno è completamente
bianco, mentre nella stagione riproduttiva sono presenti alcune macchie giallastre,
principalmente alla base del collo
e sulla nuca.
È facile confondere la spatola con un airone,
specialmente con l'airone
bianco maggiore, con cui ha in comune molti aspetti (dimensioni, habitat), ma
basta guardare il becco per capire la specie avvistata: l'airone bianco maggiore ha
il becco giallo a punta.
La spatola vive in Europa, Asia e Africa del Nord. In Italia lo si trova raramente e nidifica nei pressi di corsi d'acqua, sulla pianura Padana. È molto legata alle zone umide e forma spesso grandi colonie con altri uccelli acquatici (sgarze ciuffetto, garzette e aironi). È stata oggetto di caccia, ma la popolazione mondiale è in forte incremento, come si può osservare nel Delta del Po e nella Laguna di Venezia.
La spatola si nutre prevalentemente di piccoli invertebrati (insetti,
molluschi e crostacei)
ma anche di piccoli pesci
ed anfibi.
Per catturare la preda diversi uccelli si posizionano fianco a fianco nell'acqua
bassa muovendo i becchi
all'unisono, setacciando così il fondo melmoso.
L'estremità piatta e larga del becco, sondando l'acqua e il fondo della palude,
permette alla spatola di avvertire la presenza della preda prima di catturarla.
Quando la preda tocca la parte interna del becco lo stesso si chiude
istantaneamente intrappolandola.
La spatola nidifica da marzo
ad agosto in
colonie; la collocazione dei nidi varia da posto in posto: nelle zone palustri il
nido è nei canneti, mentre nei boschi
o ovunque ci siano alberi il nido può essere molto in alto, posto su rami
resistenti. Essendo però la Spatola un uccello molto maldestro, numerosi esemplari
(cuccioli e adulti) cadono dagli alberi dove nidificano.
La spatola depone da 3 a 5 uova
bianche con macchie marroni. Entrambi i genitori covano le uova per circa 21
giorni: il pulcino, quando esce, è ricoperto da un piumino bianco, ma il becco ha
già la forma caratteristica. I pulcini vengono nutriti in media per quasi 7
settimane (tempo in cui il pulcino impara a volare), ma molto spesso i pulcini
continuano a voler essere nutriti per più tempo.
La Platalea leucorodia ha 4 sottospecie:
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